作为家中长子、酋长继承人的曼德拉心怀理想，他不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。曼德拉由此开始了其倍显坎坷的民族解放之路。1944年，曼德拉参加主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会(简称非国大)。1952年，曼德拉当选非国大“青年联盟”全国主席。1952年，他先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。同年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了外界的尊敬。